婴幼儿和青少年时期，是生长发育最旺盛的时期，需要供给充足的蛋白质、脂肪、碳水化合物、无机盐和维生素等各种营养素。这些营养素是维持生命与生长发育的物质基础。
每人热能的需要量与其生长速度有关。如果长期热能摄入不足，小儿的生长就可能迟缓，甚至停止生长。
蛋白质是人体细胞和组织中最基本的组成成分。婴幼儿期约有一半左右的膳食蛋白质用作生长需要。如果蛋白质供给不足，就会使机体消耗自身蛋白质，表现体重不增或减轻、脂肪逐渐消失、肌肉萎缩、免疫力降低、抵抗力差，易引起各种感染、消化不良以及全身各系统的功能低下，导致蛋白质缺乏病，例如夸希奥科病、营养不良-夸希奥科病、中度蛋白质-热能营养不良等。这是一些临床症状不相同的营养不良综合征。如果在儿童期患了这些疾病就会引起生长缓慢，伴有生长发育障碍。
身高体重测量仪厂家认为，在儿童患营养不良时，还可能伴有一些无机盐的缺乏，例如铁、锌、碘和钙等。缺钙引起佝偻病，缺铁引起贫血和矮小，缺锌引起侏儒症，缺碘引起呆小病。
